Für Ronaldo war die Wahl die Belohnung für ein triumphales Jahr 2008, in dem der 23-Jährige mit Manchester United die englische Meisterschaft, die Champions League im Finale gegen Michael Ballacks Klub FC Chelsea sowie die Klub-WM gewonnen hatte. Ronaldo verwies mit 935 Punkten den Argentinier Lionel Messi (FC Barcelona/678) und Fernando Torres (FC Liverpool/203) auf die Plätze.
Nationalmannschaftskapitän Ballack hatte es als einziger Deutscher nur bis auf die 23 Spieler umfassende Vorschlagsliste des Weltverbandes FIFA geschafft. Marta wurde bereits zum dritten Mal als beste Spielerin des Jahres ausgezeichnet und zog mit Prinz gleich.
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